Nằm trong loạt sản phẩm dưới giá 2000 đô la, bộ giải mã Ayre Codex (thực tế là DAC kiêm headphone amp) là một trong những thiết bị thuộc hàng sơ nhập của Ayre, với chất lượng tương xứng ngay cả những cỗ máy thuộc hàng đắt đỏ của họ.
Ayre Codex xuất hiện lần đầu tại CES 2015, là chiếc DAC/ headphone amp đầu tiên của Ayre Acoustics và cũng đồng thời là thành viên đầu tiên trong dòng sản phẩm Anthology Series, tập trung vào nhu cầu giải trí cá nhân tại gia. Khi đặt cạnh các sản phẩm khác của hãng, không khó để nhận ra rằng Codex chính là thiết bị có giá thành thấp nhất, gần nó nhất là USB DAC QB-9DSD, và sau đó giá cứ thế tăng dần, có thể lên đến hàng chục nghìn USD. Trên thực tế, Charley Hansen, người sáng lập Ayre Acoustics cho biết: “Codex được làm ra với mức chi phí thấp nhất mà chúng tôi từng thực hiện. Làm như vậy sẽ đặt ra những hạn chế cụ thể. Cho dù một thiết kế mạch có thông minh đến đâu, trên thực tế vẫn có những ràng buộc về chi phí hạn chế khả năng trình diễn.” Vậy, một cỗ máy như Codex có hạn chế như thế nào?
Thiết kế của bộ giải mã Ayre Codex
Tuy là DAC kiêm headphone amp nhưng Codex không nhỏ đến mức có thể bỏ vừa túi. Trên thực tế, nó khá to, giống như một quyển sách bọc da dày dặn. Với kích thước các cạnh là 5.5 cm x 23 cm x 13.7 cm, có thể thấy chiều cao đã lớn hơn nhiều so với chiều ngang, và chiều sâu trội hơn so với chiều cao. Những bộ DAC kiêm headphone amp khác như Denon DA-300USB hay NuForce Icon cũng có thiết kế tương đối giống như vậy. Thế nhưng, thay vì đặt nằm ngang, Ayre Codex bắt buộc phải đặt dọc. Lợi ích của việc này là tiết kiệm không gian, đồng thời bản thân cỗ máy cũng có thể dùng làm giá đặt headphone khá tiện lợi.
Ở mặt trước cỗ máy, phía trên đỉnh, tên Codex được viết khá lớn bằng chữ màu trắng. Dưới hàng chữ này là một màn hình đa chức năng hiện số với nền đỏ. Trong lúc nghe bình thường, màn hình này cho ta biết tần số lấy mẫu của file nhạc. Sau đó, nếu xoay núm chỉnh âm lượng dưới màn hình, màn hình sẽ tạm thời hiện ra mức âm lượng hiện tại, với các bước nhỏ 1dB, dao động từ 0 đến 100. Mỗi khi bật máy lên hay cắm jack headphone vào, âm lượng sẽ lại reset về con số 66. Nhìn chung, đây là một tính năng an toàn khá hữu ích. Tuy nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc người dùng sẽ luôn phải chỉnh lại bộ DAC mỗi khi bật/tắt máy. Sẽ tốt hơn nếu Ayre Codex có chế độ lưu lại mức âm lượng kể từ lần sử dụng cuối cùng.
Núm âm lượng này được bọc trong một loạt vòng cao su giúp cho việc bám tay trở nên chắc chắn hơn. Theo thông tin mà Ayre cung cấp, mạch chỉnh digital của bộ DAC có thể duy trì chất lượng 24-bit xuống tới -60dB. Núm xoay âm lượng có thể ấn được và khi ấy, Codex chuyển về chế độ Mute. Nếu giữ lâu khoảng vài giây, nó sẽ chuyển sang chế độ lựa chọn cổng đầu vào và đầu ra, chỉnh độ sáng màn hình hay hiển thị phiên bản firmware hiện tại. Dù chân cao su có độ ma sát khá cao nhưng nếu giữ đủ mạnh để chuyển chế độ, chiếc DAC này sẽ hơi bị đẩy lùi ra sau một chút. Do đó, người dùng nên giữ Codex bằng một tay trước khi thực hiện các thao tác khác.
Chi tiết kỹ thuật
Người sử dụng có thể thiết lập Codex để bypass mạch chỉnh âm lượng, khiến cỗ máy hoạt động với tư cách là DAC trong một hệ thống đã có sẵn preamp. Khi Codex hoạt động ở chế độ này, cắm headphone vào sẽ khiến mạch chỉnh âm lượng hoạt động trở lại và âm lượng quay về mức 66. Khi tháo headphone ra, chế độ DAC tiếp tục trở lại. Nhìn chung, đây là cách chuyển chế độ khá thuận tiện.
Theo khuyến cáo từ Ayre, người nghe không nên dùng cả cổng headphone và các cổng đầu ra cùng lúc. Trong sách hướng dẫn sử dụng có ghi: “Khi dùng cả hai, ở chế độ single-ended, các cổng kết nói phía sau sẽ không xuất tín hiệu đã qua chỉnh sửa. Cho dù điều này không làm hỏng thiết bị, người dùng sẽ không được nghe chất lượng âm thanh tốt nhất phát ra từ loa.”
Phía dưới núm chỉnh âm lượng là một đèn LED nhỏ cho biết đầu ra headphone có đang thiết lập ở chế độ balanced. Phía dưới đó là hai jack headphone 3.5mm, có thể dùng để gửi tín hiệu đến hai bộ tai nghe khác nhau hoặc dùng ở chế độ balanced, một jack cho kênh trái và jack còn lại cho kênh bên phải. Khi cắm headphone vào bất cứ jack nào, màn hình sẽ nháy chữ BAL và việc của người nghe là chọn chế độ hoạt động balanced hay unbalanced.
Dưới các jack 3.5mm này là một jack 6.3mm cho headphone unbalanced. Do thiết bị chỉ có thể chọn một trong hai chế độ nên người dùng không thể dùng cả hai loại headphone balanced và unbalanced cùng lúc. Nếu cắm cả hai loại này, đèn Balanced sẽ tắt đi và chỉ sáng trở lại sau khi tháo headphone unbalanced. Lúc này, người dùng sẽ quay trở lại các bước thiết lập và lựa chọn chế độ như ban đầu.
Phía sau cỗ máy, ta sẽ tìm thấy cổng đầu ra XLR và RCA. Dưới chúng là cổng đầu vào USB và optical cũng như cổng nguồn IEC và công tắc. Với việc được trang bị chip DAC ESS ES9018K2M 32-bit, Codex có thể nhận tín hiệu 24-bit/384kHz PCM và DSD64/128. Ngoài ra, thiết kế mạch của thiết bị cũng là cân bằng toàn phần, không dùng hồi tiếp giống như các sản phẩm thuộc R-Series.
Tuy nhiên, theo Charley Hansen, mấu chốt của Codex lại nằm ở mạch nguồn tuyến tính bên trong cỗ máy này. Ông nói rằng: “Nên nhớ mọi mạch đều là một bộ nguồn chuyển đổi. Khi sử dụng một mạch cân bằng vi sai toàn phần từ đầu vào tới đầu ra, nó sẽ tạo nên sự khác biệt rõ rệt. Chúng tôi đã sử dụng mạch nguồn cực kỳ tốt cho Codex, một mạch mà chúng tôi hiểu rất rõ. Đó là mạch điều chỉnh AyreLock từng được dùng cho dòng Twenty. Khi chạy ở chế độ balanced, nó cũng giống như khiến mạch nguồn tốt nhất trở nên tốt hơn 1000 lần.”
Kết luận
Với Codex, người dùng sẽ sở hữu một thiết bị rất phù hợp với hệ thống PC của mình, một sản phẩm của Ayre nhưng thiếu đi phần vỏ ngoài bóng bẩy từng gắn liền với hình ảnh của họ, với mức giá giúp người nghe dễ dàng tiếp cận hơn trong khi vẫn giữ lại chất âm điển hình của Ayre. Trên thực tế, nếu có thể, Hansen và đội ngũ của ông hẳn sẽ làm một dòng thiết bị hoàn toàn mới, với bề ngoài đơn giản giống như Codex và giá bán cũng nhẹ nhàng hơn các thiết bị khác của Ayre để tiếp cận với phổ khách hàng lớn hơn.
Nếu để mô tả về chất âm của Codex, có thể mô tả bằng hai từ: trung tính và chi tiết, đi cùng với sự kiểm soát cực tốt. Nó sẽ dễ dàng tạo ra một âm trường khá rõ nét ngay cả khi đang thể hiện một bản nhạc phức tạp. Không chỉ vậy, Codex cũng thể hiện rất ấn tượng với những bản nhạc đơn giản, được xử lý tốt để từ đó khiển âm thanh trở nên sống động hơn. Mức giá dưới 1800 đô la chắc chắn không thể gọi là bình dân, nhưng nó cũng khiến cỗ máy này trở nên dễ tiếp cận hơn và lọt vào tầm ngắm của các khách hàng đang có nhu cầu nâng cấp cho trải nghiệm âm thanh, đặc biệt khi họ sử dụng hệ thống dựa trên nền tảng máy tính.
Nguyễn Hào
Các bạn có thể tham khảo các sản phẩm khác tại đây
AptX và AptX HD – Những codec Bluetooth dành cho nhạc chất lượng cao
